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科學家最近發現螞蟻認路靠的是能計算步數的能力，靠首次顯示了在動物界裡也存著「步數計」機制。

科學家一直都對住在撒哈拉沙漠的螞蟻的導航能力感到佩服不已。這些螞蟻能在一望無際的沙漠裡通行無阻而不迷失，牠們通常能在找到食物後順利的回到穴裡去。

專家在2004年發現了這些螞蟻具有超強記憶力，能夠記住沙漠裡罕見的路標從而確定方向。但令科學家感到困惑的是，僅利用這個資訊並不足以讓螞蟻找到家，因為牠們還必須有距離感，知道離家走了多遠。

科學家最近發現，這些螞蟻的距離感來自牠們獨有的「步數計」機制。來自德國烏爾姆大學的科學家馬泰斯‧衛凌格（Matthias Wittlinger）和研究夥伴利用巧妙的實驗，得到了以上結論。

科學家首先為這種沙漠螞蟻建了一個窩，然後讓25隻螞蟻離家並步行10米遠的路程。之後科學家把這些螞蟻抓起來，並分成3組。他們把一組螞蟻的腿鋸短了，在另一組螞蟻的腿上架上支柱，而第3組螞蟻則保持不變。

接著研究人員給了這些螞蟻一塊食物，讓牠們把食物帶回家去。科學家猜測如果這些螞蟻的距離感來自步數的計算，那麼改變牠們腿的長度應該會影響這些螞蟻對家的距離估計。長腿螞蟻如果仍然按照原來離家的步數來估計離家的距離，由於如今腿被加長的緣故，同樣的步數卻會讓長腿螞蟻走得更遠，所以長腿螞蟻會走過頭而錯過了家。相同原理，短腿螞蟻卻會低估離家的距離。

短腿螞蟻少走了5米路，找不到家（Matthias Wittlinger）

結果科學家發現，這些長腿及短腿螞蟻不但真的錯估家的位置，而且錯估的程度還和科學家根據螞蟻腿長度而做出的預測吻合。長腿螞蟻真的錯過了家，牠們在多走了5米後才開始尋找自己的穴，而短腿螞蟻則相反，牠們只走了5米後就開始找家了。這一發現顯示這些螞蟻是依靠步數的計算來估計距離的。

這項研究突破在最新一期的《科學》雜誌裡發表。◇